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公元前587年，巴比倫帝國攻陷耶路撒冷。巴比倫軍隊進城焚燒耶路撒冷各大戶的房屋，以及耶和華的殿與王宮。耶路撒冷的城牆被拆毀，猶大國滅亡。除了最窮的民被留下，城裏其他的百姓都被擄去巴比倫(參王下二十五8-12)。縱或近代有些學者認為耶利米哀歌是亡國事件以外的多次戰敗之回憶，或從認為它是用於重建耶路撒冷的奠基禮上的「城市哀歌」(city lament)，但大部份學者都相信耶利米哀歌是對公元前587年猶大國殤的回響，它不太講究亡國因由，卻重於抒說耶路撒冷城被毀的浩劫與神子民群體所經受的苦難。按猶太傳統，耶利米哀歌於每年猶太曆搭模斯月(四月)初九日(即西曆約6-7月)都會在會堂朗讀，作為對公元前587年國殤的記念。
可簡潔地按章分為五篇詩歌。形式上首四篇是完整的離合詩(acrostic)——它們每詩句的首字母都按希伯來文二十二個字母的順序組織而成，故每篇均由二十二或二十二倍數的詩行組成。第一、二、四篇以常作輓歌之首的「何竟」為起首語(參哀一1，二1，四1、2)，向耶路撒冷城經歷的災難表達哀悼，也是對神的一種質詢。第五篇雖不是離合詩，但仍有字母結構的影子，總共二十二詩行。從文學角度而言，這種高度格式化與刻意設計的結構似有意抑制哀傷情緒的失控，使讀者可按這個具秩序的文學框架去理解神子民群體的情緒感受。
至於內容方面，按華德凱瑟(Walter C. Kaiser Jr.)的見解，五篇詩歌分別從耶路撒冷城的外景(第一篇)、內景(第二篇)、仰望(第三篇)、俯瞰(第四章)與展望(第五章)組織它們。它們之間又有相同主題(如：婦人吃兒女的肉(哀二20; 四10)；神成為耶路撒冷/錫安的敵人(哀二3-4，三1-18)]，同樣以聲音(voice)代替角色(character)(包括：敘述者的聲音(哀一1-9b、10-11b、17，二1-19，四1-16、21-22)、錫安的聲音(哀一9c、11c-16、18-22，二20-22)、一男子的聲音(哀三1-66)及群眾的聲音(哀四17-20，五1-22))。加上第一篇與第五篇詩歌的首尾呼應(「現在竟如寡婦」(哀一1)對比「我們的母親好像寡婦」(哀五1))，就使它們聯合成為一個整體，抒說對耶路撒冷城被毀與神子民群體經受苦難的哀情。
此外，<哀歌>之用詞亦經過深思，它使用形象化的描繪(如：錫安城被形容為一位不貞的女子(哀一2、8-9))，誇張的用詞(如：主將以色列「扔在地上」(哀二1))，以及生動的象徵詞(如：主的懲罰行動如「火」，像野獸「吞吃」雅各(哀二3)；以黃金失光、純金變色的象徵，驚訝聖所被毀的難以想像性(哀四1))，企圖將激烈澎湃的悲傷具體化。將悲傷具體化，就能給第三方的讀者感受和理解猶太人國殤的感情。
整卷耶利米哀歌以信靠的禱告作總結：「耶和華啊，求祢使我們向祢回轉，我們便得回轉。求祢復興我們的日子，像古時一樣。『儘管』(《和合本》譯作『竟』)祢全然棄絕我們，向我們大發烈怒」(參哀五22)。這樣一來，耶利米哀歌雖抒說國殤悲情，卻是以期盼神的介入拯救作結。