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根據使徒行傳記載，保羅離開庇哩亞和雅典後，便南行抵達哥林多(徒十八1)，在那裏逗留了整整十八個月，在哥林多城建立了教會。哥林多城原是一個希臘城邦，在主前146年被羅馬軍隊毀滅。到主前44年，猶流凱撒(Julius Caesar)才下令重建當時滿目瘡痍的哥林多城，又把退役軍人遷入哥林多，使之成為一個羅馬殖民地。除了退役軍人及他們的後裔外，新城的移民多半是來自羅馬或東方地區(如：敘利亞、埃及、猶太等)的自由人(libertini，即重獲自由的奴隸)。新哥林多城按羅馬城本身的管治方式進行治理，並於主前27年被選為亞該亞省的首府。
如同第一世紀希羅世界的每一個重要城邦一樣，各種宗教場所和宗教活動充斥在新哥林多城。保羅提到「那許多的神，許多的主」(林前八5)，在哥林多城內隨處可見。各神明被認為看守不同的城邦、商會和家庭，向仰賴他們的人施以恩澤。在公開的節慶、地峽運動會(Isthmian games)、同業工會的聚會，以至私人舉辦的晚宴中，都需要向他們的「神」表示感恩──這也牽涉到「吃鬼的筵席」(林前十14-22)與「祭偶像的食物」(林前八1-13，十23-33)的問題。
新哥林多城也是一個熙攘的商業中心，建有兩個港口：東方的堅革哩港(Cenchreae/Cenchea)及北面的利支菴港(Lechaeum/ Lechaion)。按公元一至二世紀的文獻所記，新哥林多城乃當時三大銀行中心之一。然而，新城的菁英和半菁英都不是「世襲富戶」，而是第三代的退役軍人，也有自由人奮鬥成為企業家，躋身上流社會，具政治影響力。當保羅論哥林多教會的信徒「有能力的不多，有尊貴的也不多」(林前一26)，其實是話中帶刺地指他們多半出身寒微。
菁英階層的興起使得哥林多瀰漫著激烈競爭的精神，商界和政壇充斥明爭暗鬥，很多人追逐身份地位。這種競爭的精神，也育成哥林多教會的信徒對某種「屬靈的」菁英主義的追求，引致信徒分裂、爭奪榮譽，甚至延伸到教會生活的其他層面，當中包括分黨結派(林前一10-17)、講究智慧(林前二)、追求超然恩賜(林前十二，十四)、破壞主餐的合一(林前十一17-24)等問題。
哥林多前書實際上是保羅第二封寫給哥林多教會的書信。第一封給哥林多的書信是指示教會要如何對待一些聲稱自己是基督徒卻活於淫亂的人(參林前五9-11)。保羅在哥林多前書既重申他在第一封信的立場外，也回應哥林多教會一連串的問題，這些問題主要來自兩個獨立代表團給保羅的報告，分別是：1)革來氏家的人給保羅帶來的口頭報告(參林前一11)，內容可能關涉分黨結派的問題(林前一10-四21)、教會中間的淫亂及道德問題(林前五1-六20)，以及崇拜與聖餐的秩序(林前十一2-34)；2)由司提法那、福徒拿都和亞該古向保羅送上的一封來自哥林多會眾的信，提出另外的一些議題或問題(林前十六17-18；七1)，可能包括婚姻與獨身的問題(林前七)、有關吃祭偶像之物的問題(林前八至十一)、屬靈恩賜(林前十二至十四)及信徒肉身復活的問題(林前十五)。保羅對這兩個報告的回應也組成哥林多前書第一章10節至六章20節及第七章1節至十六章12節這兩個主要部分。