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以斯帖記的背景是波斯帝國亞哈隨魯王時(公元前486-465年)。按本書的現狀來看，書寫的目的顯然是記猶太普珥日的起源(斯九18-十3)。這節日是記念「猶大人脫離仇敵得平安、轉憂為喜、轉悲為樂」(斯九21)。「普珥」這名稱來自亞甲文pur，是指哈曼所掣的「籤」(斯三7)。
故事從亞哈隨魯王舉辦的一個七日奢華盛宴開始。作者對宴會佈置的講究與所用器皿的貴重都有細膩的描繪：「有白色、綠色、藍色的帳子，用細麻繩、紫色繩從銀環內繫在白玉石柱上…用金器盛酒，器皿各有不同…喝酒有例，不准勉強人」(斯一6-8)——這類細節，確確實實地炫惑人的眼目，同時以這華麗的描述烘托故事的世界，它敘述也依據相同的核心符號和特色來鋪陳：兩次由亞哈隨魯王擺設，兩次由以斯帖擺設，而普珥日也慶祝了兩次。
王后瓦實提在這七日奢華宴席裏因為主動忤逆王命而被廢，後來以斯帖就從各省美女的甄選中得以進入女院(斯二3-8)。最終，她在王眼前蒙寵愛而取代了瓦實提為王后的(斯二17-18)。直到此刻，以斯帖近乎完全地被動，又是寡言和隱藏自己(民族身分)的；諷刺的是，她比瓦實提更得到王的歡心，也更擅於操控王的權力，為處於滅族危機裏的猶大人 —她的同胞— 帶來拯救的轉機。
事緣亞哈隨魯王的重臣亞甲族的哈曼因惱怒以斯帖的養父末底改，就要滅絕波斯帝國內的所有猶太人(斯三5-6)。他掣普珥(籤)，誘使亞哈隨魯王授權下旨，定於十二月(亞達月)十三日，將猶大人「全然剪除、殺戮滅絕」(斯三7-13)。以斯帖知悉後，要求末底改招聚書珊城的所有猶太人為她能進宮覲見亞哈隨魯王禁食(斯四15-17)。以斯帖因此成功蒙王施恩免死，並邀得王帶哈曼赴她預備的兩次筵席(斯五3-6，7-8)。在第二次筵席裏，以斯帖向亞哈隨魯王揭露自己是猶大人的身分，主動請求王賜(挽回)她及她族群的生命，並對哈曼作出指控(斯七1-6)。最後，哈曼被掛在他原先為末底改所預備的木架上(斯七10)。
然而，故事並未因此完結。因為亞哈隨魯王表示未能廢除他自己下達的諭旨(斯八8)，末底改—那時王已知悉以斯帖與他的關係—就用王所賜戒指另立諭旨，於十二月(亞達月)十三日「聚集保護性命，剪除殺戮滅絕那要攻擊猶大人的一切仇敵…在仇敵身上報仇」(斯八11-12)。這日以後，猶大人「就脫離仇敵，得享平安…第十四日安息，以這日為設筵歡樂的日子」(斯九19)；但因為書珊的猶大人聚集殺戮仇敵之日為十二月十三及十四日，第十五日才安息歡慶。因此普珥日的慶典為每年十二月(亞達月)的十四及十五日，以這兩日記念「猶大人脫離仇敵得平安、轉憂為喜、轉悲為樂的吉日。在這兩日設筵歡樂，彼此餽送禮物，賙濟窮人」(參斯九21-22)。雖然最重要的主角 —耶和華— 並未在以斯帖記中現身，但顯然祂是藏身於一連串事件的巧合、反諷與逆轉的背後，讓我們知道祂能「轉憂為喜、轉悲為樂」。