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但以理及他的三位同伴──哈拿尼雅、米沙利及亞撒利雅──原是猶大族的宗室貴胄，是「通達各樣學問」的少年人(但一3-4)。他們隨耶和華殿裏的器皿一同被擄到巴比倫(但一1-2)。他們在巴比倫宮廷裏獲得「神在各樣文字學問上賜給他們聰明知識」，但以理更「明白各樣異象和夢兆」(但一17)。被擄時期的先知以西結曾提及但以理的義能與約伯和挪亞媲美(結十四14)，他的智慧也名聞於被擄群體內(結二十八3)，這方面與《但以理書》刻劃的但以理吻合。

相信《但以理書》是由一個「智慧人」群體(但十一33、35，十二3、10)，匯集有關但以理在宮廷的敘事和他所見的異象，然後編輯而成。估計他們在神子民面對當代外邦政權欺壓的日子裏，負責傳承但以理書及其中隱藏的話，又在民間擔任教導的工作，但他們也為此遭到刀劍、火燒和搶奪等逼迫(但十一22-23，十二10)。

《但以理書》能清晰分為兩部分：第一至六章屬於一連串關於但以理及三位同伴──哈拿尼雅、米沙利及亞撒利雅──的宮廷故事。這六章的經文包含了六個宮廷故事，這些故事也許源於猶太人的歷史回憶，現在成為後巴比倫時期處境裏對猶太人的教導。

這些宮廷故事均以主角們與外邦君臣的衝突為焦點，講述他們如何在敵對者屢次的迫害及引進來的危機裏，仍堅持實現猶太人的獨特身分與信仰教導，最後因耶和華的幫助而解除危險，同時地位在外邦宮廷裏獲得提拔晉升。這些故事的信息及提供的教訓，非常適用於後來在西流古王朝的安提亞古四世‧伊皮法紐(Antiochus IV Epiphanes，175-164 B.C.)壓迫管治下的那些猶太人；到新約時期那些受逼迫的基督徒也能從中受益。

《但以理書》的第二部分，是第七至十二章一連串的天啟異象，這部分也成為舊約天啟文學中最完整的表達。天啟文學這文學體裁主要包括三種特色：敘事的框架、經中介引進來的異象，以及揭露關乎現世或終末的超然真相。這些天啟異象並不像先知書的話要激發神子民的悔改，而是鼓勵那些在艱難時刻的百姓向神持守忠誠。由於天啟文學的寫作背景通常是在逼迫艱難之時期，所以其中的意象既是揭露啟示，但又是隱藏。

《但以理書》第七至十二章是評論和詮釋發生於公元前二世紀的一段對猶太人身分和信仰的威脅和危機，包含三個異象(但七，八及十至十二)及一個禱告(但九)。引發這次威脅和危機的是西流古王朝的安提亞古四世‧伊皮法紐，他是個與神聖力量抗衡的君王──另一個尼布甲尼撒──，他設法透過踐踏和剷除猶太教來確立他在耶路撒冷的政治和文化操控，為此安提亞古四世更在耶路撒冷聖殿上設立「那行毀壞可憎的」，這是對猶太人信仰極至的玷污(參但九27，十一31，十二11)。但以理書第七至十二章就是關乎這些年日裏猶太人要面對安提亞古四世管治的威脅。但猶太人的盼望，是在於他們知道耶和華對未來的旨意已經向他們確定，只不過有關的知識仍然完全向愚頑的外邦人隱瞞，而他們最終要面對嚴厲的審判和終極的失敗。